Le processus de récolte du liège
Le liège est le nom donné à l'écorce du chêne-liège. Le chêne-liège, quant à lui, est la seule espèce végétale capable de produire du liège de la plus haute qualité, devenant ainsi l'origine d'une industrie unique au monde, vitale pour la subsistance du Montado et pour l'économie portugaise ; à tel point que le liège représente 2% des exportations du pays.
La récolte est effectuée dans le Montado, en Alentejo. Le Montado, une forêt de chênes-lièges qui représente 23 % de la superficie forestière portugaise. Le Montado est également l'un des 35 sanctuaires mondiaux de la biodiversité, abritant plus de 160 espèces d'oiseaux, 24 espèces de reptiles et d'amphibiens et 37 espèces de mammifères (dont le lynx ibérique). Chaque année, le Montado absorbe 14 millions de tonnes de CO2, évitant ainsi qu'il ne soit libéré dans l'atmosphère.
Les chênes-lièges vivent en moyenne 200 ans. C'est après les 25 premières années de cette longue et fructueuse vie que le tronc du chêne-liège commence à produire du liège. Lors de la première récolte, appelée "desbóia", le liège a une structure irrégulière et est extrêmement dur, ce qui le rend difficile à travailler. Ce "liège vierge" est généralement utilisé pour les revêtements de sol et l'isolation, car il n'est pas assez souple pour être transformé en bouchons.
Ce n'est qu'après la troisième récolte que le liège présente les caractéristiques optimales pour la production de bouchons. Après chaque récolte, le chêne-liège a besoin de neuf glorieuses années pour se régénérer et pouvoir à nouveau offrir son liège, parvenant - en moyenne - à produire 15 récoltes au cours de sa vie.
Tout au long du processus, il est absolument crucial de prendre toutes les précautions nécessaires pour éviter d'endommager les arbres. Si le chêne-liège est endommagé, il ne sera pas en mesure de se régénérer et de produire davantage de liège. C'est pourquoi la récolte n'est effectuée que par des professionnels hautement qualifiés. La récolte se déroule en six étapes :
1. Ouverture : le liège est fendu verticalement, à travers la fissure la plus profonde de l'écorce. Simultanément, le tranchant de la hache est introduit dans la fissure pour décoller la planche de liège du tronc ;
2. Séparation : le tranchant de la hache est introduit entre la planche et l'écorce interne, un coup de hache est ensuite donné afin de séparer le liège du tronc;
3. Plongée : avec une coupe horizontale, la taille de la planche à enlever est délimitée ;
4. Extraction : la planche est retirée avec le plus grand soin afin qu'elle ne se brise pas. Plus les planches sont grandes, plus leur valeur commerciale est importante. Après l'extraction de la première planche, le processus est répété jusqu'à ce que tout le liège soit retiré du tronc ;
5. Retrait : après l'extraction des planches, quelques fragments de liège restent près de la base du tronc. Afin d'éliminer les parasites qui y résident, le récolteur donne quelques coups avec l'œil de la hache pour les retirer ;
6. Marquage : à la fin du processus, chaque arbre est marqué avec le dernier chiffre de l'année où la récolte a été effectuée, afin de savoir quand le processus pourra être répété.
Tout le liège extrait est entièrement utilisé, soit par l'utilisation des restes de sous-produits, soit par le recyclage des produits en liège usagés.