Proceso de producción.

La extracción del corcho solo pueden llevarla a cabo expertos, los descortadores, para no dañar el alcornoque. El proceso consta de seis pasos y se necesitan dos personas para cada árbol.

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Una vez recolectado, el corcho se deja reposar durante seis meses antes de que comience realmente su procesamiento industrial. Esto permite que su contenido de humedad se uniformice. Las planchas se apilan en grandes superficies cementadas construidas en un plano ligeramente inclinado, para evitar la contaminación microbiana y maximizar la circulación del aire.

Las planchas se cuecen en depósitos de acero inoxidable, en agua limpia, durante al menos una hora. El objetivo es eliminar los sólidos orgánicos alojados en los poros y permitir que el corcho alcance el nivel de humedad adecuado para su procesamiento. Este proceso permite que el gas contenido en las células del corcho se expanda y, por lo tanto, su estructura se vuelve más regular y su volumen aumenta en torno a un 20 %.

Tras el horneado, el corcho pasa por otro periodo de estabilización. Este proceso dura entre dos y tres semanas y sirve para alisar las tablas y dejarlas reposar.

Tras el periodo de reposo, los técnicos expertos clasifican las planchas en función de su grosor, porosidad y aspecto. Las más gruesas están formadas por un corcho de gran calidad que se puede transformar en tapones naturales. Las planchas más delgadas se transforman en discos para los tapones técnicos.

Una vez seleccionadas, las planchas de corcho aptas para la producción de tapones de corcho natural se cortan en tiras con una anchura ligeramente superior a la longitud de los tapones que se van a fabricar.

El punzonado es el nombre que recibe el proceso de perforación de las tiras de corcho con un taladro. El resultado es un tapón perfectamente cilíndrico obtenido directamente de la plancha de corcho.
Todos los residuos de la fase de punzonado se trituran posteriormente y se reutilizan como granulado de corcho para tapones técnicos.

El objetivo de esta operación es clasificar los tapones acabados en diferentes grados, que se determinan mediante el escaneo automático de su superficie. En algunos casos, la selección se realiza de forma visual y manual, basándose en la inspección visual. Durante esta fase, además de establecer las clases de calidad, se eliminan los tapones defectuosos.

Los tapones se lavan tras el rectificado para limpiarlos y desinfectarlos. Tras el lavado y la desinfección, el contenido de humedad de los tapones se estabiliza, lo que garantiza un rendimiento de sellado óptimo y, al mismo tiempo, reduce la contaminación microbiológica.

Cuando los tapones presentan altos niveles de porosidad, pueden someterse a un proceso de colmado. El colmado consiste en sellar los poros de la superficie de los tapones de corcho (lenticelas) con una mezcla de polvo de corcho obtenida a partir de la rectificación de tapones de corcho natural. Para fijar el polvo en los poros (lenticelas), se utiliza un pegamento apto para uso alimentario. Este proceso se utiliza para mejorar el aspecto visual del tapón y su rendimiento.

Tras el secado, se retiran las dos caras más rugosas de las planchas de corcho para obtener láminas suaves y uniformes de corcho con un grosor de unos 6,5 mm. Estas láminas se perforan mecánicamente en círculos, discos del tamaño de los extremos de los tapones que se van a fabricar.

Los cuerpos de los tapones técnicos están formados por gránulos obtenidos a partir de subproductos de productos de corcho de alta calidad y del troquelado de tapones de corcho natural.
Estos subproductos se transforman en gránulos de diferentes tamaños mediante máquinas trituradoras. A continuación, estos gránulos se aglomeran con cola alimentaria y los cuerpos se moldean individualmente.

Los discos y los cuerpos aglomerados se introducen en máquinas de montaje. Los discos pasan por delante de cámaras que seleccionan el lado del disco que entrará en contacto con el vino. La máquina imprime una marca en el lado opuesto del tapón.
Esta marca es detectada por una cámara de la máquina de montaje, indicando que ese es el lado que se va a pegar al cuerpo del tapón. Los discos se pegan al extremo del cilindro de corcho aglomerado con cola de uso alimentario.

El tapón ensamblado se deja secar hasta que el pegamento esté completamente seco, tras lo cual se pasa a la fase de rectificado. Aquí, al igual que en el caso de los tapones naturales, los tapones se rectifican para darles las dimensiones requeridas.
Los procesos de lavado, selección, acabado y embalaje son, a partir de este momento, similares a los de los tapones de corcho natural.