Proceso de producción.

La extracción de la corteza de los alcornoques solo puede llevarla a cabo personal especializado —los descortezadores— para no dañar el árbol. El proceso consta de seis pasos y se necesitan dos personas por cada árbol.

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Tras la cosecha, el corcho se estabiliza durante un periodo mínimo de seis meses, antes de que comience su procesamiento industrial. Esto permite que la humedad presente en el corcho se uniformice. Las planchas se apilan en grandes superficies de hormigón u otros materiales autorizados, con una ligera inclinación, para evitar la contaminación microbiológica y maximizar la circulación del aire.

Tras el periodo de estabilización o reposo, las planchas de corcho se cuecen en agua limpia y hirviendo. El proceso de cocción dura al menos una hora y tiene como objetivo limpiar el corcho, extraerle las sustancias hidrosolubles y hacerlo más blando y elástico. Este proceso permite que el gas contenido en las células del corcho se expanda y, de este modo, su estructura se vuelve más regular y su volumen aumenta en torno a un 20 %.

Tras el cocido, el corcho pasa por otro periodo de estabilización, esta vez de dos a tres semanas. Este periodo sirve para alisar las planchas y permitir que reposen.

Una vez estabilizado el corcho, técnicos expertos clasifican las planchas en función de su grosor, porosidad y aspecto. Las más gruesas se utilizan para fabricar tapones de corcho natural, mientras que las más finas se emplean para fabricar discos o corcho para tapones técnicos.

Una vez seleccionadas, las planchas de corcho aptas para la fabricación de tapones naturales se cortan en tiras de una anchura ligeramente superior a la longitud de los tapones que se van a fabricar.

El taladrado es el nombre que recibe el proceso de perforación de las tiras de corcho con una broca. El resultado es un tapón perfectamente cilíndrico, obtenido directamente de la plancha de corcho. Todos los residuos de la fase de taladrado se trituran posteriormente y se reutilizan como granulado de corcho para tapones técnicos.

Esta operación tiene por objeto clasificar los tapones acabados en diferentes categorías, que se determinan mediante un análisis visual de su superficie. Esta operación puede realizarse mediante máquinas de selección electrónica. Para afinar los calibres, esta selección se complementa con una selección manual, en la que se recurre al ojo humano. En esta fase, además de establecer los grados de calidad, se eliminan los tapones defectuosos.

Tras la rectificación, se procede al lavado de los tapones. Este proceso sirve para limpiar y desinfectar los tapones. Tras el lavado y la desinfección, se estabiliza el contenido de humedad, con lo que se optimiza el rendimiento del tapón como sellador y, al mismo tiempo, se reduce la contaminación microbiológica.

Cuando los tapones presentan altos niveles de porosidad, pueden someterse a un proceso de colmatado. El colmatado consiste en sellar los poros de la superficie de los tapones de corcho con una mezcla de polvo de corcho obtenido a partir del esmerilado de tapones de corcho natural. Para fijar esta mezcla, se utiliza un adhesivo apto para el contacto con alimentos. Este proceso se utiliza para mejorar el aspecto visual del tapón y su rendimiento.

Tras el secado, se retiran las dos caras exteriores (costilla y vientre) de las planchas de corcho, con el fin de obtener láminas de corcho blandas y uniformes de unos 6,5 mm de grosor. Estas láminas se perforan mecánicamente en forma de círculos —discos con diámetros adecuados para los tapones que se van a fabricar—.

Los cuerpos de los tapones técnicos están formados por gránulos de corcho, un subproducto del taladrado de los tapones de corcho natural. Estos subproductos se transforman en gránulos de diferentes granulometrías mediante molinos y mesas densimétricas y, a continuación, se aglomeran con cola apta para el contacto con alimentos, tras lo cual se moldean los cuerpos de forma individual.

Los discos y los cuerpos aglomerados se colocan en máquinas de montaje. Los discos pasan por delante de cámaras que seleccionan la cara del disco que entrará en contacto con el vino. La máquina imprime una marca en la cara opuesta al tapón. Esta marca es detectada por una cámara de la máquina de montaje, lo que indica que esa es la cara que debe pegarse al cuerpo del tapón. Los discos se pegan al extremo del cilindro de corcho aglomerado con cola apta para uso alimentario.

Tras el pegado de los discos, el tapón pasa a una cámara de secado para garantizar la correcta adhesión del disco al cuerpo de corcho y, a continuación, pasa a la fase de rectificado. En esta fase, los tapones se rectifican para darles las dimensiones deseadas. A partir de este momento, los procesos de lavado, clasificación, acabado y embalaje son similares a los de los tapones de corcho natural.