El proceso de producción.

La extracción de la corteza del alcornoque solo pueden llevarla a cabo expertos, los «descortiçadores», para no dañar el árbol. El proceso consta de seis pasos y se necesitan dos hombres por cada árbol.

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Tras la recolección, el corcho se deja estabilizar durante un periodo mínimo de seis meses antes de iniciar su procesamiento industrial. Esto permite que la humedad presente en el corcho se uniformice. Las tablas se apilan sobre grandes superficies de hormigón u otros materiales autorizados, con una ligera inclinación, para evitar la contaminación microbiológica y maximizar la circulación del aire.

El primer paso del procesamiento del corcho es la ebullición. Las tablillas de corcho se sumergen en agua limpia durante al menos una hora con el fin de limpiarlas, extraer las sustancias solubles en agua y hacerlas más blandas y elásticas.
Este proceso permite que el gas contenido en las células del corcho se expanda y, de este modo, su estructura se vuelve más regular y su volumen aumenta en torno a un 20 %.

Tras la ebullición, el corcho pasa por otro periodo de estabilización. Este proceso dura entre dos y tres semanas y sirve para aplanar las tablillas, al tiempo que les permite reposar.

Una vez estabilizado el corcho, técnicos especializados clasifican las láminas en función de su grosor, porosidad y aspecto.
Las más gruesas se utilizan para fabricar tapones de corcho natural, mientras que las más finas y rugosas se emplean para fabricar tapones técnicos.

Una vez seleccionadas, las tablas de corcho aptas para la fabricación de tapones de corcho natural se cortan en tiras con una anchura ligeramente superior a la longitud de los tapones que se van a fabricar.

El «punzonado» es el nombre que recibe el proceso de perforar las tiras de corcho con un taladro. El resultado es un tapón perfectamente cilíndrico obtenido directamente de la plancha de corcho.
Todos los residuos de la fase de punzonado se trituran posteriormente y se reutilizan como granulado de corcho para tapones técnicos.

Esta operación está diseñada para clasificar los tapones terminados en diferentes categorías, que se determinan mediante un escaneo automático de su superficie.
En algunos casos, la selección se lleva a cabo de forma visual y manual, basándose en el ojo humano. Durante esta fase, además de establecer las clases de calidad, se eliminan los tapones defectuosos.

Los tapones se lavan tras la rectificación con el fin de limpiarlos y desinfectarlos.
Tras el lavado y la desinfección, el contenido de humedad de los tapones se estabiliza, lo que garantiza un rendimiento óptimo de sellado y, al mismo tiempo, reduce la contaminación microbiológica.

Cuando los corchos presentan altos niveles de porosidad, pueden someterse a un proceso de colmación. La colmación consiste en sellar los poros de la superficie de los tapones de corcho (lenticelas) con una mezcla de polvo de corcho obtenido a partir del rectificado de tapones de corcho natural.
Para fijar el polvo en los poros (lenticelas), se utiliza un pegamento apto para uso alimentario. Este proceso se emplea para mejorar el aspecto visual del tapón y su rendimiento.

Tras la ebullición, se eliminan las dos caras más rugosas de las planchas de corcho para obtener láminas suaves y uniformes con un grosor de unos 6,5 mm.
Estas láminas se perforan mecánicamente en forma de círculos —discos del tamaño de los extremos de los tapones que se van a fabricar—.

Los cuerpos de los tapones técnicos se fabrican a partir de gránulos obtenidos del subproducto de productos de corcho de alta calidad y del recorte de tapones de corcho natural.
Estos subproductos se transforman en gránulos de diferentes tamaños mediante máquinas trituradoras. A continuación, estos gránulos se aglomeran utilizando cola apta para uso alimentario, y los cuerpos se moldean individualmente.

Los discos y los cuerpos aglomerados se introducen en las máquinas de montaje. Los discos pasan por delante de unas cámaras que seleccionan la cara del disco que entrará en contacto con el vino.
La máquina imprime una marca en la cara opuesta del tapón. Esta marca es detectada por una cámara de la máquina de montaje, lo que indica que esa es la cara que debe pegarse al cuerpo del tapón. Los discos se pegan al extremo del cilindro de corcho aglomerado utilizando pegamento apto para uso alimentario.

El tapón montado se deja secar para garantizar que el pegamento se seque por completo, tras lo cual pasa a la fase de rectificación. Aquí, al igual que con los tapones de corcho natural, los tapones se rectifican para darles las dimensiones requeridas. A partir de este momento, los procesos de lavado, clasificación, acabado y envasado son similares a los de los tapones de corcho natural.