Processo di produzione.

La rimozione del sughero può essere effettuata solo da esperti, i “descortiçadores”, per non danneggiare la quercia da sughero. Il processo si articola in sei fasi e sono necessari due uomini per ogni albero.

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Dopo la raccolta, il sughero viene lasciato riposare per un periodo di sei mesi prima che abbia effettivamente inizio la sua lavorazione industriale. Ciò consente di uniformarne il contenuto di umidità. Le lastre vengono impilate su ampie superfici cementate costruite su un piano leggermente inclinato, per evitare la contaminazione microbica e massimizzare la circolazione dell'aria.

Le lastre vengono cotte in vasche di acciaio inossidabile, in acqua pulita, per almeno un’ora. Lo scopo è quello di eliminare i solidi organici presenti nei pori e consentire al sughero di raggiungere il giusto grado di umidità per poter essere lavorato. Questo processo permette al gas contenuto nelle cellule del sughero di espandersi e, di conseguenza, la sua struttura diventa più regolare e il suo volume aumenta di circa il 20%.

Dopo la cottura, il sughero viene sottoposto a un ulteriore periodo di stabilizzazione. Questo processo dura da due a tre settimane e serve a livellare le tavole e a lasciarle riposare.

Al termine del periodo di riposo, tecnici esperti classificano le lastre in base allo spessore, alla porosità e all’aspetto. Quelle più spesse sono costituite da sughero di ottima qualità che può essere trasformato in tappi naturali. Le lastre più sottili vengono trasformate in dischi per i tappi tecnici.

Una volta selezionate, le lastre di sughero adatte alla produzione di tappi in sughero naturale vengono tagliate in strisce di larghezza leggermente superiore alla lunghezza dei tappi che si intende produrre.

La punzonatura è il nome del processo di foratura dei nastri di sughero con un trapano. Il risultato è un tappo perfettamente cilindrico ricavato direttamente dalla lastra di sughero.
Tutti gli scarti della fase di punzonatura vengono successivamente triturati e riutilizzati come granulato di sughero per tappi tecnici.

Questa operazione ha lo scopo di separare i tappi finiti in diverse classi di qualità, determinate tramite la scansione automatica della loro superficie. In alcuni casi, la selezione viene effettuata visivamente e manualmente, affidandosi all’occhio umano. Durante questa fase, oltre a stabilire le classi di qualità, vengono eliminati i tappi difettosi.

I tappi vengono lavati dopo la rettifica per pulirli e disinfettarli. Dopo il lavaggio e la disinfezione, il contenuto di umidità dei tappi si stabilizza, garantendo così una tenuta ottimale e riducendo al contempo la contaminazione microbiologica.

Quando i tappi presentano elevati livelli di porosità, possono essere colmati. L'operazione di riempimento consiste nel sigillare i pori della superficie dei tappi di sughero (lenticelle) con una miscela di polvere di sughero ottenuta dalla rettifica dei tappi di sughero naturale. Per fissare la polvere nei pori (lenticelle), si utilizza una colla per uso alimentare. Questo processo viene utilizzato per migliorare l'aspetto estetico del tappo e le sue prestazioni.

Dopo la cottura, vengono rimosse le due facce più ruvide delle lastre di sughero per ottenere fogli lisci e uniformi dello spessore di circa 6,5 mm. Questi fogli vengono perforati meccanicamente in forma di cerchi, ovvero dischi delle dimensioni delle estremità dei tappi che si intendono produrre.

I corpi dei tappi tecnici sono costituiti da granuli ottenuti dal sottoprodotto dei prodotti in sughero di alta qualità e dalla tranciatura dei tappi in sughero naturale.
Questi sottoprodotti vengono trasformati in granuli di diverse dimensioni mediante macchine trituratrici. Successivamente, tali granuli vengono agglomerati con colla alimentare e i corpi vengono modellati singolarmente.

I dischi e i corpi agglomerati vengono inseriti nelle macchine di assemblaggio. I dischi passano davanti a delle telecamere che selezionano il lato del disco che entrerà in contatto con il vino. La macchina imprime un segno sul lato opposto del tappo.
Questo segno viene rilevato da una telecamera della macchina di assemblaggio, indicando che quello è il lato che verrà incollato al corpo del tappo. I dischi vengono incollati all'estremità del cilindro di sughero agglomerato con colla per uso alimentare.

Il tappo assemblato viene lasciato asciugare affinché la colla si asciughi completamente, dopodiché si passa alla fase di rettifica. In questa fase, proprio come nel caso dei tappi naturali, i tappi vengono rettificati per ottenere le dimensioni richieste.
Da questo momento in poi, i processi di lavaggio, selezione, finitura e imballaggio sono simili a quelli dei tappi di sughero naturale.