Il processo di decorticazione
Il sughero è il nome dato alla corteccia protettiva del tronco della quercia da sughero. La quercia da sughero è l’unica specie vegetale in grado di produrre sughero della massima qualità. Ha dato origine a un’industria unica al mondo e fondamentale per la sopravvivenza del Montado e dell’economia portoghese — tanto che il sughero rappresenta il 2% delle esportazioni del Paese.
La raccolta delle cortecce avviene nel Montado, nell’Alentejo. Il Montado, una foresta di corbezzoli, costituisce il 23% della superficie forestale portoghese. Il Montado è anche uno dei 35 santuari globali della biodiversità, ospitando oltre 160 specie di uccelli, 24 specie di rettili e anfibi e 37 specie di mammiferi, tra cui la lince iberica. Il Montado assorbe 14 milioni di tonnellate di CO₂ ogni anno, impedendone così il rilascio nell’atmosfera.
Il quercio da sughero vive, in media, 200 anni. Solo dopo i primi 25 anni di questa lunga e fruttuosa vita inizia la produzione di sughero nel tronco dell’albero. Durante il primo prelievo, detto «desbóia», si ottiene una sugherina dalla struttura irregolare ed estremamente dura, al punto da renderne difficile la lavorazione. Questa «sugherina vergine» viene solitamente utilizzata per pavimenti e isolamenti, poiché non è sufficientemente flessibile per essere trasformata in tappi.
È solo a partire dal terzo prelievo di sughero che il sughero presenta le proprietà adeguate per la produzione di tappi. Dopo ogni prelievo, il cork oak impiega nove gloriosi anni per rigenerarsi e offrire nuovamente il proprio sughero. Nel corso della sua vita utile, il cork oak fornirà, in media, 15 prelievi di sughero.
Nel corso di questo processo, è assolutamente fondamentale adottare tutte le precauzioni necessarie per non danneggiare gli alberi. Se il cork oak viene danneggiato, non potrà rigenerarsi né produrre più sughero. Per questo motivo, la scortecciatura viene eseguita esclusivamente da professionisti altamente qualificati. Il processo di scortecciatura si svolge in sei fasi:
Apertura: il sughero viene colpito verticalmente lungo la fessura più profonda della corteccia. Contemporaneamente, il filo dell'ascia viene ruotato per staccare la lastra di sughero dal tronco.
Separazione: il filo della scure viene inserito tra l'asse e il listello, seguito da un movimento di torsione della scure per completare la separazione.
Tracciatura: L'area della lastra da rimuovere è delimitata da un taglio orizzontale.
Estrazione: la lastra viene rimossa con la massima cura per evitare che si rompa. Più grande è la lastra estratta, maggiore sarà il suo valore commerciale. Una volta estratta la prima lastra, il processo viene ripetuto fino a quando tutto il sughero non viene rimosso dal tronco.
Rimozione: dopo l'estrazione delle tavole, alcuni frammenti di sughero rimangono alla base del tronco. Per rimuovere eventuali parassiti presenti nei cunei del corkio, il raccoglitore di sughero sferra alcuni colpi con la punta dell'ascia.
Marcatura: Al termine del processo di decorticazione, ogni albero viene contrassegnato con le ultime cifre dell'anno in cui è stato effettuato il prelievo, consentendo così di calcolare l'anno in cui il processo potrà essere ripetuto.
Tutto il sughero estratto viene utilizzato, sia impiegando gli scarti per la produzione di sottoprodotti, sia riciclando i prodotti in sughero usati.