Le processus d'extraction du liège
Le liège est le nom donné à l'écorce protectrice du tronc du chêne-liège. Le chêne-liège est la seule espèce végétale capable de produire du liège de haute qualité. Cette matière première a donné naissance à une industrie unique au monde et essentielle à la survie du « Montado » et à l'économie portugaise — le liège représentant en effet 2 % des exportations du pays.
La récolte du liège a lieu dans le Montado, en Alentejo. Le Montado, une forêt de chênes-lièges, représente 23 % de la couverture forestière portugaise. Le Montado est également l’un des 35 sanctuaires mondiaux de biodiversité, où vivent plus de 160 espèces d’oiseaux, 24 espèces de reptiles et d’amphibiens, ainsi que 37 espèces de mammifères, dont le lynx ibérique. Le Montado absorbe 14 millions de tonnes de CO₂ chaque année, empêchant ainsi leur rejet dans l'atmosphère.
Le chêne-liège vit, en moyenne, 200 ans. Ce n’est qu’après les 25 premières années de cette longue et fructueuse vie que le liège commence à se former sur le tronc du chêne-liège. Lors de la première récolte, appelée « bornizo », on obtient un liège à la structure irrégulière et extrêmement dur, si bien qu’il est difficile à travailler. Ce « liège vierge » est généralement utilisé pour les revêtements de sol et l’isolation, car il n’est pas assez souple pour être transformé en bouchons.
Ce n'est qu'après la troisième année de récolte que le liège présente les propriétés requises pour la fabrication de bouchons. Après chaque récolte, le chêne-liège met neuf belles années à se régénérer et à nous offrir, une fois de plus, son liège. Au cours de sa vie, le chêne-liège permettra, en moyenne, 15 récoltes de liège.
Tout au long de ce processus, il est absolument essentiel de prendre toutes les précautions nécessaires pour ne pas endommager les arbres. Si le chêne-liège est endommagé, il ne pourra pas se régénérer et cessera de produire du liège. C'est pourquoi la récolte du liège est effectuée exclusivement par des professionnels hautement qualifiés. Le processus de récolte du liège se déroule en six étapes :
Ouverture : On frappe le liège verticalement, le long de la fissure la plus profonde de l'écorce. En même temps, on incline le tranchant de la hache de manière à séparer la couche de liège du tronc.
Séparation : on enfonce le tranchant de la hache entre la couronne et la coque, puis on effectue une légère rotation de la hache pour achever la séparation.
Marquer : On délimite par une entaille horizontale la dimension de la bande à prélever.
Extraction : Le liège est extrait avec le plus grand soin afin de ne pas le casser. Plus le morceau de liège extrait est grand, plus sa valeur commerciale est élevée. Une fois le premier morceau extrait, le processus est répété jusqu’à ce que tout le liège ait été retiré du tronc.
Retrait : Une fois les plaques de liège retirées, certains fragments de liège restent collés à la base du tronc. Afin d'éliminer les éventuels parasites présents dans la cale du chêne-liège, le sylviculteur doit frapper la cale avec le tranchant de la hache.
Marquage : À la fin du processus de récolte du liège, chaque arbre est marqué des derniers chiffres de l'année au cours de laquelle la récolte a eu lieu, ce qui permettra de déterminer l'année à laquelle le processus pourra être renouvelé.
Nous utilisons la totalité du liège extrait, que ce soit en valorisant les chutes pour fabriquer des sous-produits ou en recyclant les produits en liège usagés.