Le processus de récolte du liège
Le liège est le nom donné à l'écorce du chêne-liège. Le chêne-liège est, quant à lui, la seule espèce végétale capable de produire du liège de la plus haute qualité, ce qui en fait le fondement d'une industrie unique au monde, essentielle à la préservation du « Montado » et à l'économie portugaise, à tel point que le liège représente 2 % des exportations du pays.
La récolte s'effectue dans le Montado, en Alentejo. Le Montado, une forêt de chênes-lièges, représente 23 % de la superficie forestière portugaise. Le Montado est également l'un des 35 sanctuaires mondiaux de la biodiversité, abritant plus de 160 espèces d'oiseaux, 24 espèces de reptiles et d'amphibiens et 37 espèces de mammifères, parmi lesquelles le lynx ibérique. Chaque année, le Montado absorbe 14 millions de tonnes de CO₂, empêchant ainsi son rejet dans l'atmosphère.
Les chênes-lièges vivent en moyenne 200 ans. C'est après les 25 premières années de cette longue et fructueuse vie que le tronc du chêne-liège commence à produire du liège. Lors de la première récolte, appelée « desbóia », le liège présente une structure irrégulière et est extrêmement dur, ce qui le rend difficile à manipuler. Ce « liège vierge » est généralement utilisé pour les revêtements de sol et l'isolation, car il n'est pas assez souple pour être transformé en bouchons.
Ce n'est qu'après la troisième récolte que le liège présente les caractéristiques optimales pour la fabrication de bouchons. Après chaque récolte, le chêne-liège met neuf belles années à se régénérer et à pouvoir à nouveau fournir son liège, parvenant ainsi, en moyenne, à faire l'objet de 15 récoltes au cours de sa vie.
Tout au long du processus, il est absolument essentiel de prendre toutes les précautions nécessaires pour éviter d'endommager les arbres. Si le chêne-liège est endommagé, il ne pourra pas se régénérer ni produire davantage de liège. C'est pourquoi la récolte est effectuée exclusivement par des professionnels hautement qualifiés. La récolte se déroule en six étapes :
Ouverture : le liège est fendu verticalement, en suivant la fissure la plus profonde de l'écorce. En même temps, on tourne le tranchant de la hache pour séparer la planche de liège du tronc ;
Fendage : on insère le tranchant de la hache entre la bande de bois et l'écorce interne, puis on effectue une rotation de la hache pour achever la fente ;
Plongée : une coupe horizontale permet de délimiter la taille de la planche à retirer ;
Récolte : la planche est retirée avec le plus grand soin afin de ne pas la casser. Plus les planches sont grandes, plus leur valeur commerciale est élevée. Une fois la première planche retirée, le processus est répété jusqu’à ce que tout le liège soit prélevé du tronc ;
Retrait : après avoir extrait les planches, il reste quelques fragments de liège près de la base du tronc. Afin d'éliminer les parasites présents dans les coins du chêne-liège, le récoltant donne quelques coups avec le tranchant de la hache ;
Marquage : à la fin du processus, chaque arbre est marqué du dernier chiffre de l'année au cours de laquelle l'abattage a eu lieu, ce qui permet de savoir quand le processus sera renouvelé.
Tout le liège extrait est entièrement valorisé, soit en utilisant les chutes pour fabriquer des sous-produits, soit en recyclant les produits en liège usagés.