Processo di produzione.

La rimozione della corteccia dai corbezzoli può essere effettuata solo da specialisti – i “descortiçadores” – in modo da non danneggiare l’albero. Il processo si articola in sei fasi e richiede due persone per ogni albero.

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Dopo la raccolta, il sughero viene lasciato stabilizzare per un periodo minimo di sei mesi, prima di dare inizio alla sua lavorazione industriale. Ciò consente all’umidità presente nel sughero di uniformarsi. Le tavole vengono impilate su ampie superfici di cemento o altri materiali autorizzati, con una leggera inclinazione, per prevenire la contaminazione microbiologica e massimizzare la circolazione dell’aria.

Dopo il periodo di stabilizzazione o di riposo, le tavole di sughero vengono cotte in acqua pulita e bollente. Il processo di bollitura dura almeno un’ora e ha lo scopo di pulire il sughero, estrarne le sostanze idrosolubili e renderlo più morbido ed elastico. Questo processo permette al gas contenuto nelle cellule del sughero di espandersi e, di conseguenza, la sua struttura diventa più regolare e il suo volume aumenta di circa il 20%.

Dopo la cottura, il sughero viene sottoposto a un altro periodo di stabilizzazione, questa volta della durata di due o tre settimane. Questo periodo serve a livellare le tavole e a lasciarle riposare.

Una volta che il sughero si è stabilizzato, tecnici esperti classificano le lastre in base allo spessore, alla porosità e all’aspetto. Quelle più spesse vengono utilizzate per produrre tappi in sughero naturale, mentre quelle più sottili vengono impiegate per la fabbricazione di dischi o di sughero destinato a tappi tecnici.

Una volta selezionate, le tavole di sughero adatte alla produzione di tappi naturali vengono tagliate in strisce di larghezza leggermente superiore alla lunghezza dei tappi da realizzare.

La foratura è il processo di perforazione delle strisce di sughero con una punta. Ciò consente di ottenere un tappo perfettamente cilindrico, ricavato direttamente dalla tavola di sughero. Tutti gli scarti della fase di foratura vengono successivamente triturati e riutilizzati come granulato di sughero per tappi tecnici.

Questa operazione ha lo scopo di separare i tappi finiti in diverse classi, determinate dall’analisi visiva della loro superficie. Tale operazione può essere eseguita tramite macchine di selezione elettronica. Al fine di affinare i calibri, questa selezione viene integrata con una selezione manuale, affidandosi all’occhio umano. In questa fase, oltre a stabilire i livelli di qualità, vengono eliminati i tappi difettosi.

Dopo la rettifica, si procede al lavaggio dei tappi. Questo processo serve a pulire e disinfettare i tappi. Dopo il lavaggio/la disinfezione, il contenuto di umidità viene stabilizzato, ottimizzando così le prestazioni del tappo come sigillante e riducendo, al contempo, la contaminazione microbiologica.

Quando i tappi presentano un elevato grado di porosità, possono essere sottoposti a un trattamento di colmataggio. Il colmataggio consiste nel sigillare i pori della superficie dei tappi di sughero con una miscela di polvere di sughero ottenuta dalla rettifica di tappi di sughero naturale. Per fissare questa miscela si utilizza una colla adatta al contatto con gli alimenti. Questo processo viene utilizzato per migliorare l'aspetto estetico del tappo e le sue prestazioni.

Dopo la cottura, si rimuovono le due facce esterne (dorso e pancia) delle tavole di sughero, in modo da ottenere fogli di sughero morbidi e uniformi dello spessore di circa 6,5 mm. Questi fogli vengono forati meccanicamente in forma circolare, creando dischi con diametri adeguati ai tappi da produrre.

I corpi dei tappi tecnici sono costituiti da granuli di sughero, un sottoprodotto della foratura dei tappi in sughero naturale. Questi sottoprodotti vengono trasformati in granuli di diversa granulometria mediante mulini e tavoli densimetrici, quindi vengono agglomerati con colla idonea al contatto alimentare e i corpi vengono modellati singolarmente.

I dischi e i corpi agglomerati vengono inseriti nelle macchine di assemblaggio. I dischi passano davanti a telecamere che selezionano il lato del disco che entrerà in contatto con il vino. La macchina imprime un segno sul lato opposto al tappo. Questo segno viene rilevato da una telecamera nella macchina di assemblaggio, indicando che quello è il lato da incollare al corpo del tappo. I dischi vengono incollati all'estremità del cilindro di sughero agglomerato con colla per uso alimentare.

Dopo l’incollaggio dei dischi, il tappo viene inserito in un forno di essiccazione per garantire la corretta adesione del disco al corpo in sughero e, successivamente, passa alla fase di rettifica. In questa fase, i tappi vengono rettificati per conferire loro le dimensioni desiderate. Da questo punto in poi, i processi di lavaggio, selezione, finitura e imballaggio sono simili a quelli dei tappi in sughero naturale.